カチャ・・・カチャカチャ・・・

　「う〜」
　薔薇の館の二階で祐巳は唸った。かれこれ十分はこうしている。
　「蔦子さ〜ん、無理だよー」
　祐巳は幾何学的な形をしたそれを放った。はぁ〜、と溜め息を吐きながらテーブルに突っ伏した。
　「祐巳さん、何してるの？」
　背後から声が掛かる。この声は、由乃さん。
　祐巳は体を起こすと、少し遠くに行ってしまった物を引き寄せた。持ち上げて、目の前で「これ」とプラプラと揺らして見せる。
　「ああ、知恵の輪」
　由乃さんは鞄を置きながら言った。
　「私もやりたい。貸して？」
　「いいよ、はい」
　知恵の輪が由乃さんの手に渡る。由乃さんには悪いが、彼女の性格からして、五分くらいしか持たないんじゃないかなと思う。
　由乃さんが取り外しにかかるのを見て、チラッと時間を確認する。果たして、五分以内に外せるのか―――

　結果はすぐに分かった。

　「あー、もう！ぜんっぜん外れない」
　時計を確認。時間は三分くらいしか経っていない。思ったよりも早かった。
　「ところで、知恵の輪なんてどうしたの？」
　祐巳の方に戻しながら、由乃さん。
　「蔦子さんが貸してくれた。部室にあったんだって」
　祐巳は手元の知恵の輪に視線を落としたまま答える。
　「ふーん。でも、知恵の輪って難しい。小さい頃は外せてたのに」
　「そうだね。ねえ、これって外し方ってあるんだっけ？」
　「あるんじゃない？」
　知らないけど、と由乃さんは付け足した。

　その時、扉が開いた。開く時にギィ、と軋んだ。立て付けが悪くなっているのかもしれない。今度番をチェックしておこう。
　連れ立ってやって来たのは、紅薔薇さまと黄薔薇さま。

　「ごきげんよう」
　しかしごきげんようと挨拶する紅薔薇さまの機嫌は悪そうだ。
　「ごきげんよう」
　反対に、黄薔薇さまは何だか楽しそうだ。この人が楽しそう、っていうのも珍しい話だが。
　「祐巳ちゃん、悪いけれど冷たいお茶、淹れてくれる？」
　流しに近い祐巳が頼まれる。
　「今日って暑いですか？」
　今はそろそろコートが必要な季節。体育でもしていらしたのか。
　「誰かさんの頭を冷やさないとね」
　「黄薔薇さま、それは私のことかしら？」
　ここで、初めの挨拶からずっと黙っていた紅薔薇さまが口を開いた。

　「他にカリカリしてる人がいるかしら？」
　「別にカリカリなんかしてないわ」
　「じゃあ、イライラ？」

　一体何があったかは知らないが、本当に冷たい物が必要そうだ。紅薔薇さまはムキになって反論するから、その顔は真っ赤だ。
　祐巳は知恵の輪を置いてお茶を淹れる準備を始めた。流しに立つと由乃さんが手伝ってくれた。
　お茶を淹れる間も、薔薇さま二人の会話は続いている。

　「いつものことでしょう。どうしたのよ」
　「・・・江利子、面白がってるでしょう」
　「あら、分かる？」
　「目が違う」
　「お菓子くらい、しょっちゅうじゃない」
　「それは・・・」
　「とにかく、これでもやって落ち着きなさい」

　お茶を淹れ終えて二人の薔薇さまの前に置くと、紅薔薇さまが真剣な目で知恵の輪をやっている。
　でも、紅薔薇さまだったらパパッと外しちゃうんだろうな、なんて思っていたのに。黄薔薇さまがお茶を飲み終わっても、外れなかった。
　「落ち着いてやらないからよ」
　黄薔薇さまが横からスイッと手を伸ばした。そしておもむろにカチャカチャし始めると、あっという間に外して見せた。
　「・・・すごーい」
　祐巳と由乃さんの感嘆の声が重なる。
　「こんなの、外し方を知っていれば簡単よ」
　謙遜とも取れる言い方だが、そのお顔から察するに、そんな物は欠片も見当たらない。本当のことを淡々と言っているだけだ。

　「そういえば、白薔薇さまはどうしたんですか？」
　言った後で紅薔薇さまの眉がピクリと動くのを見て、「しまった」と後悔した。テーブルの下で由乃さんに足を小突かれた。
　「まだ下級生にお菓子を貰っているんでしょう」
　あまり面白くなさそうに、紅薔薇さまが言う。なるほど、だから今日は機嫌が悪いのか。しかしそれだけでこんなに不機嫌になるものなんだろうか。隣で、全て知っていそうな黄薔薇さまが声を出さずに笑った。

　その時、やっと二年生が来た。
　「ごきげんよう。あ、さっき白薔薇さま見ましたよ。花壇の辺りですごい盛り上がりでした。ねえ、祥子？」
　「そうね。でも、誰彼構わず抱きつくのは少し考え物だわ」
　何も知らない二年生は地雷をどかそかと踏んでいく。いや、地雷地帯に爆弾を投げ込むと言った方が適切か。
　「抱きつく？」
　「はい。写真も撮ってましたよ」
　無邪気な令さまが笑顔で答える。由乃さんがこっそりと頭を抱えた。
　「ちょっと迎えに行ってくるわね」
　突然笑顔になって紅薔薇さまは席を立った。
　「行ってらっしゃい」
　黄薔薇さまが手を振って見送っている。紅薔薇さまが出ていった。
　「・・・・・いいんですか？」
　恐る恐る、由乃さん。
　「自業自得よ」

　そこに、例のごとく委員会で遅れていた志摩子さんがやって来た。

　「すみません、遅くなりました。・・・あの、今、紅薔薇さまが・・・」
　「白薔薇さまを迎えに行くって」
　「いえ、そうじゃなくてその、表情が・・・」
　「表情が？」
　黄薔薇さまが愉快そうに尋ねる。
　「・・・何だかすごく険しかったんですけど・・・」

　紅薔薇さまは確か笑顔でここを出ていった筈。と、いうことは・・・。

　やれやれ、白薔薇さまも大変だ。いや、本当に大変なのはそんなお姉さまを持った志摩子さんか、はたまた紅薔薇さまか・・・



　「聖っ！！何してるのよ！！」
　「うわっ、蓉子！？」
　「ほら、行くわよ！」
　「あああ〜、みんな、ごめんねぇ〜」
　「随分サービスしてたじゃない？」
　「だって蓉子はお菓子作ってくれないし、食べさせてだってくれないし〜」
　「うるさい！」
　「ああぁ〜・・・」