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「せつな、少し飲まないか？」 はるかがカウンターから顔を覗かせた。 声を掛けられたせつなは驚いて読んでいた雑誌から顔を上げた。 「珍しいですね。みちるは誘わなくてもいいんですか？」 グラスの用意をしながらはるかが言う。 「レッスン室に篭ったら最後、声を掛けても出てこないさ」 いたずらっぽく笑いながら、続ける。 「それに、たまには君と二人で飲んでみたい」 せつなは雑誌を閉じた。 「・・・そうですね、たまには、いいですね」 「決まり。待ってて、面白いやつ作るから」 この家のキッチンの一部は小さなバーカウンターになっている。道具も一通り揃っており、いつでも酒をカクテルを作ることが出来た。とは言っても、作っているのははるかだけである。せつなはストレート以外あまり口にしないし、せいぜいロックか水割りだ。みちるは家ではワインが多いから、こういう道具とは無縁だ。 そんな二人とは逆に、はるかはしょっちゅう何か作っている。外で美味しいカクテルを飲んだ次の日は必ず再現を試している。 レシピもかなりの数があるのだろう、とぼんやりしていたせつなの前に、グラスが置かれた。 「これは？」 カクテルを普段あまり飲まないせつなには、グラスの中にある物が何なのか判らなかった。 「ロング・アイランド・アイスティー」 同じ物を持ってせつなの向かいにはるかが座る。せつなが一口飲んだ。ゆっくりと飲み下し、それから驚いた風に目を大きくした。 「アルコールの匂いがするのに、アイスティーの味・・・？」 「驚いた？僕も初めて飲んだ時驚いたんだ。その時せつなにも飲ませようと思って、レシピを聞いてたんだ」 せつなが驚いたことで満足そうにはるかは笑った。 「私に・・・ですか？」 せつなはさっきと違う驚きを口にした。 「ああ。せつな、紅茶も好きだろ？ぴったりだなって」 はるかはグラスの中身を半分程飲んだ。 「我ながら、良く出来てる。レシピ教えようか？」 「では、後で」 答えてお酒で作った紅茶の味をせつなは楽しんだ。 「それにしても、君と二人で飲むのは何時ぶりかな？」 空になったグラスの縁を親指の腹で撫でながらはるかが呟いた。 せつなが記憶を辿る。 「確か、ほたるが転生してすぐの時に一度飲みましたね」 「そうか・・・」 はるかが少し遠い目をした。 「グラス空いたね。次は何飲む？」 立ちあがりながらはるかが尋ねる。 「はるかにお任せします」 「了解」 みちるが相手なら、きっとはるかは愛を表現するカクテルを作るのだろう。せつなに対しては一体どんなカクテルが出てくるのか。 少し、緊張した。 「キス・イン・ザ・ダークです」 ウエイターのような手つきでせつなの前にグラスを置く。 「僕に任せるって言うからさ、せつなのキスのイメージで作ってみた」 「私の、キス？」 「そう。何か、静かで深そうだなって。想いが」 伏し目がちにはるかは言う。 「以外と甘そう。これと同じ」 はるかの喉が動く。 「それは、してみないと判らないんじゃないですか？」 ふふっ、とせつなが笑う。 「してもいいのなら」 はるかが立ちあがり、せつなの隣に腰を下ろす。ソファの背中に腕を回し、せつなに顔を近づける。 「みちるには？」 「もちろん内緒」 「それでは駄目です」 「あ、やっぱり？」 ぱっと手を上げ、降参のポーズ。 「今日は色々作ろうか。次、作ってくる」 ひらひらと手を振っている。せつなはお願いします、と笑った。 「ブルー・ムーン」 その名と違い、淡いバイオレットが美しいカクテルが出された。 「どうしてもせつなにはこういう色のを出しちゃうね」 苦笑いしながらはるかがレモンを手に取った。鼻歌混じりにレモンを剥いていく。 せつなが一杯飲み終えるのを見計らって、次を出す。 コリンズグラスにレモンの皮が引っ掛かっている。 「ホーセズ・ネックですか」 「そう。飲み口が爽やかで僕のお気に入り」 自分の分も作りながら、はるかは答える。 「それにしても、今日は長いですね」 「え？」 「みちるですよ」 「ああ、そうだな。リサイタルが近い訳でもないのに」 お互い同じ壁時計を見ながら会話する。 「さて、腕を振るうかな」 はるかは再びレモンを手に取った。せつなはカウンターに近寄った。はるかが慣れた手つきでシェークする。砂糖でスノースタイルされたグラスに、エメラルド色の液体が注がれる。そして最後にレッドチェリーが沈む。 「これ、青い珊瑚礁って言うんだ」 「良く出来ていますね。まさに珊瑚礁といったところですか」 口をつけると甘酸っぱい味がした。飲み干したところで、せつなは少し眠たくなった。口当たりの甘い物ばかりだったので、つい飲みすぎてしまったのかもしれない。 「せつな、顔赤いよ。大丈夫？」 「大丈夫です。少し飲み過ぎたみたいですね」 「じゃあ次がラストオーダーかな。向こうに座って待ってて」 せつなは体がふわふわする感じを覚えた。こんなに酔ったのは随分と久し振りだ。ソファに座ると少しひんやりとした。その温度が気持ち良かった。 「はい。Ｘ・Ｙ・Ｚ」 はるかに声を掛けられて、せつなは目を開けた。どうやら眠りかけていたようだ。 せつなの前には、白いカクテル。はるかの前にはジン・トニックがある。 「それ、これ以上ない、とか最高の、って意味があるらしいよ。でもカクテルの王様はマティーニって言われてるよね」 可笑しそうにはるかは笑う。 「でもそう言われてもいい美味しさですよ。はるかの腕がいいのですね」 「お褒めに預かり、光栄です」 せつなが最後の一口を飲み干した。その口に、ラムのすっきりとした後味が残る。 「それでは、すみませんが私はこれで・・・」 「ああ、飲ませすぎてごめん」 「いいえ。美味しかったですよ。ありがとうございました。はるかはまだ寝ないのですか？」 「ここで少し寝てからみちるの様子を見に行くよ」 はるかはジン・トニックを半分残した。 「ごめん、灯り消して」 せつなが灯りを消すと、部屋が暗闇に包まれた。 「じゃ、おやすみ」 そう言ってはるかはソファに横になった。はるかがうとうとしかけた時、何かが触れた。何かと言っても、それがせつなの唇であることがすぐに判る。 吐息が混ざる。 思わず深く吸いこんだはるかは、その甘さに眩暈がする気がした。 「・・・甘かったですか？」 「・・・・・・」 「温もりが欲しくなる時があるんですよ。それでは、おやすみなさい」 せつながリビングを出ていく。残ったはるかは、飲み残したグラスの炭酸が抜けるまで呆けていた。 やっと我に返って、唇を舐める。せつなの唇は、レモンの苦みだけを残していた。 「・・・苦かったよ」 |
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